Le 8 août 1938, Himmler ordonna de transférer quelques centaines de prisonniers de Dachau vers la petite de Mauthausen, tout près de Linz. Le but de ce transfert était de construire un nouveau camp afin de fournir une main-d'oeuvre gratuite à la carrière de pierre "Wiener Grabben" située à proximité immédiate. Jusqu'en 1939, le travail de ces prisonniers consista essentiellement à construire les baraques et les quartiers d'habitation SS. En tout et pour tout, le camp principal de Mauthausen était constitué de 32 baraques entourées d'une enceinte barbelée placée sous courant électrique à haute tension, de hauts murs et de plusieurs miradors. Suite au nombre extrêmement élevé de prisonniers entassés dans le camp principal, Franz Ziereis, commandant du camp, ordonna d'agrandir l'enceinte du camp vers le nord et l'ouest. Cette partie du camp fut appelée le "Camp russe". Les juifs hongrois et les prisonniers de guerre russes y furent placés et durent y survivre en plein air, sans aucune possibilité de s'abriter du froid et de la neige.