Savez-vous qu’une centaine de ponts-canaux ont été édifiés en France au cours des siècles ? A tout seigneur tout honneur, le canal de Briare est LE PLUS ANCIEN des canaux de France puisqu’il fut construit sous Henri IV. Et son fameux Pont, le Pont-canal de Briare plus beau  des plus beau ouvrage d’art français signé Gustave Eiffel et Daydé Pillé

figure parmi le TOP 5 des Monuments préférés des Français, à la 4ème place !

Le Canal de Briare a été ouvert à la navigation en 1642, après 40 ans de travaux. Il est résolument ponctué d’ouvrages d’art remarquables. Son pont-canal en est un fleuron du patrimoine fluvial français construit notamment par l’entreprise Eiffel entre 1890 et 1896. Emprunter cette grande avenue d’eau bordée de pilastres et de lampadaires déclenche - évidemment - un effet « waouh ».

La renommée du pont-canal de Briare vient de la prouesse technique, humaine et esthétique des ingénieurs de la construction. Ce projet ambitieux imaginé par Sully sous le règne d'Henri IV visait à relier les bassins de la Loire et de la Seine par un canal. La mission du pont-canal était d’enjamber la Loire pour permettre aux péniches de relier directement le canal du Berry et le canal latéral à la Loire avec le canal de Briare, et de connecter ainsi les bassins de la Saône et de la Seine. Il a fallu creuser une quinzaine d'étangs réservoirs et leurs rigoles d'alimentation, et construire de nombreuses écluses en pierre. Sans oublier les ponts, les levées, les chemins de halage, les déversoirs. Pas moins de 12 000 ouvriers ont participé au creusement du canal !

La construction du pont-canal a considérablement facilité le transport des marchandises pour des bateaux qui, jusqu’alors, devaient réaliser une périlleuse traversée de la Loire par un chenal endigué long d’un kilomètre en travers du fleuve, entre les écluses de Mantelot (rive gauche) et des Combles (rive droite).

Le pont canal de Briare, parmi les plus grands

Le résultat est à la mesure des ambitions et des moyens mis en oeuvre : pas moins de 662 mètres de long, soutenus par 15 travées de 40 m de long et 11,50 m de large, le tout suspendu à 11 m au-dessus du fleuve et pesant 13 680 tonnes (30% plus lourd que la Tour Eiffel !). Longtemps détenteur du « titre », le pont-canal de Briare figure aujourd’hui parmi les plus grands du monde. Une idée lumineuse, éclairée dès la fin du siècle à l’électricité pour éviter que le vent n'éteigne les bougies ; une innovation pour l'époque ! Ses 62 candélabres et ses quatre obélisques porte-lanternes tracent dans la nuit un chemin lumineux qui se reflette dans l’eau. Inscrit à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques, le pont-canal de Briare accueille aujourd’hui essentiellement un trafic de plaisance, mais aussi une traversée à pied sur les esplanades de part et d’autre du canal, avec vue unique sur la Loire et Briare.

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